Localizada junto à reserva florestal dos Mistérios Negros, no coração da Ilha Terceira, Açores, a Gruta do Natal tem alimentado, ao longo dos anos, o imaginário de várias gerações.
Inicialmente apelidada de Galeria Negra, foi, após o dia 25 de Dezembro de 1969, com a sua abertura à população para a celebração da Missa de Natal que passou a designar-se como hoje a conhecemos.
No interior deste tubo de lava, com um total de 697 metros de comprimento, é possível observar as estruturas geológicas que refletem as mais diversas manifestações vulcânicas que se encontram na génese destas “ilhas de bruma”.
Não é possível falar na Gruta do Natal sem mencionar a Associação “Os Montanheiros”, que ao longo dos anos tem sido responsável pela gestão e preservação deste importante património natural.
O facto de esta gruta ser um dos melhores exemplares, entre todas as grutas da Ilha Terceira, contribuiu para o sucesso da sua exploração turística, que ganhou fôlego em 1998.
Hoje em dia é um dos locais mais visitados não só por turistas, como também por professores e pelos seus alunos, com o intuito de melhor compreenderem este fenómeno natural. Contudo, não são apenas os turistas, professores e alunos que se interessam por esta misteriosa gruta.
Recentemente foi lançado o projeto CAMões – Caving Analog Mission for Ocean, Earth and Space Exploration, promovido pela Associação “Os Montanheiros”, em parceria com o INESC TEC, como objetivo transformar os Açores num local de testes para astronautas de todo o mundo.
Sim, leu bem. Entre os dias 22 e 28 de novembro a Gruta do Natal, nos Açores, irá ser palco da primeira missão análoga lunar em Portugal. Durante seis noites e sete dias, serão sete os astronautas de várias agências espaciais, como a ESA e a NASA, que se irão isolar no túnel de lava e simular o ambiente lunar.
A missão será comandada por duas mulheres e contará com a realização de estudos em vários setores, treinos, testes de tecnologias, recolhas de dados, entre outras atividades científicas.
